Google[x] – En historie om de store problemene i verden, viljen til å feile og en flygende vindmølle

Et av mine definitive høydepunkter under årets SXSW Interactive-konferanse, som gikk av stabelen i forrige uke, var Astro Tellers Keynote.

Astro Teller, for de av dere som ikke kjenner ham, innehar tittelen Captain of Moonshots i Googles «hemmelige» utviklingsavdeling, Google[x].

Han er med andre ord sjefen for det som må være verdens kuleste utviklingsavdeling i tech-verden.

Google[x] er nemlig ikke en hvilken som helst utviklingsavdeling. Oppdraget gitt til avdelingen fra Googles grunnleggere er enkel:

Løs de virkelig store problemene i verden. De som betyr noe.

Teller viste under foredraget fram et svært enkelt, men dog så ambisiøst venn-diagram over hva som skal til for at noe kvalifiserer som et Google[x]-prosjekt.

Google[x] skal med andre ord ikke sysle med de små forandringene, men med de forandringene som skal revolusjonere verden.

We’re shooting for things that are 10x better, not incremental.
– Astro Teller, SXSWi 2015

Moonshots?

Begrepet Moonshot var like ny for meg, som forklaringen var fascinerende. Teller kunne fortelle at når Larry Page for fem år siden ansatte ham for å lede Google[x], hadde de en samtale hvor de skulle finne ut hva den nye utviklingsavdelingen skulle være.

Hvilken merkelapp skulle de henge på nyskapningen?!

Etter å ha diskutert flere definisjoner spurte Teller, med referanse til President Kennedys berømte tale til kongressen fra 1961 hvor han fortalte nasjonen at amerikanerne skulle sette en mann på månen innen utgangen av tiåret:

– Are we taking moonshots?
– Yes. That’s it, svarte Page.

Dermed var Googles «Moonshot factory» født, og Astro Teller fikk tittelen Captain of Moonshots.

Prestisjeprosjekter

Medio 2014 var blant andre følgende prosjekter offentliggjort som Google[x]-prosjekter:

• Googles selvskjørende bil
• Leveransedronen Project Wing
• Google Glass
• Google Contact Lenses – En kontaktlinse som monitorerer glukose i tårer
• Project Loon – Prosjektet som skal gi Internett til store områder fra ballonger i stratosfæren
• Makani Power – En flyvende windmølle
• Lift Labs – en anti-skjelve-skje for parkinsonpasienter

Mye av Tellers tilmålte time i rampelyset gikk med på å fortelle om hvor viktig det var å feile tidlig. I Google[x] er regelen, heller enn unntaket, at man skal feile tidlig i prosjektene og lære av feilene.

En vesentlig bedre måte for å skape innovasjon på i følge Teller.

«Embracing failure meant that to make a ton of progress, we had to make a ton of mistakes.»
– Astro Teller, SXSWi 2015

Google Glass – Ikke mislykket.

Googles framtidsbriller – Google Glass – har vært et av de produktene fra Google[x] som har fått mest juling blant teknologer, og har av mange blitt avskrevet som en flopp.

Teller fortalte på SXSW for første gang hvordan han så på Google Glass-prosjektet, og han mente prosjektet slett ikke var en feil.

– Når det gjelder Google Glass, så gjorde en virkelig god-, og en ikke fullt så god beslutning.

Beslutningen teamet i Google[x] var fornøyd med, var at de gikk i gang med å teste Glass på publikum i stor skala gjennom det såkalte Google Glass Explorer Program.

– Google Glass var et av de produktene vi bare måtte få ut i verden så kjapt som mulig. Vi lærte en mengde ting om teknologien, for eksempel batteriet. Det var også svært verdifult å teste brillene sosialt, og jeg er svært takknemlig for alle de fryktløse pioneerene som ble med på dette eventyret sammen med oss, sa Teller.

Det Kapteinen ikke var like fornøyd med, var all oppmerksomheten Google Glass fikk, men aldri skulle hatt.

– Det vi ikke gjorde fullt så bra, var at vi tillot, og til og med noen ganger oppfordret til, for mye oppmerksomhet på programmet, sier Teller og refererer til de tidlige PR-stuntene hvor modeller hadde på seg Glass på motevisninger, og såkalte «influencers» blant annet dusjet med brillene og publiserte bilder av stuntet.

«We did things to encourage people to think this was a finished product when it wasn’t.» – Astro Teller, SXSWi 2015

Og for de som trodde at Google[x] er et hemmelig laboratorium gjemt et eller annet sted under bakken i Silicon Valley, måtte Teller skuffe. Mye av suksessen til Google[x] er at de så tidlig som mulig kommer seg ut og tester ideene sine i den virkelige verden

«Google X has been good at going out into the world with its projects as early as it can, if you want to make a ton of progress, you have to make a ton of mistakes.» – Astro Teller, SXSWi 2015.

Som en slags «pirat-glass-explorer» er det noe som rører veldig ved nerde-hjertet mitt når jeg hører Teller snakke om Google Glass.

Vindmøller til besvær

Foruten selvkjørende bilder, transportdroner og Glass, er kanskje et av de mest spennende prosjektene til Google[x] den flyvende vindmøllen Makani.

I prosjektbeskrivelsen til Makani er problemet som skal løses omtalt slik:

Problemet med konvensjonelle vindmøller er at for at de skal klare å generere mer kraft må de bli høyere og kraftigere, noe som igjen betyr at de blir svært mye dyrere og mer komplisert å bygge, og kan kun plasseres på steder i verden hvor det er vind på over 5-8 meter per sekund. Noe som i følge Google kun er tilfelle for under 15% av landjorda.

Løsningen til Google har vært å lage en flygende vindmølle. Det vil si; de har ikke laget den helt selv. Google kjøpte i 2013 det firmaet Makani Power, og inkorporerte dette i sin Google[x]-avdeling.

Ved å bygge en drage i karbonfiber og aluminium med åtte propeller som dras rundt av vinden, og kombinere denne med en bakkestasjone som lar farkosten kjøre i svære sirkler helt opp til 350 meter, klarer Google å få en av disse til å produsere 600 kW. Kiten starter også å fly i så lite vind som 4 m/s og når maksimum kraft på 11,5 m/s.

Ved at Makani kan fly høyere, og dermed generere like mye strøm som en konvensjonell vindmølle i mye mindre vind, kan Makani brukes i et langst større område av for eksempel USA.

Teller kunne fra scenen i Austin også fortelle at de i neste måned skal testfly en versjon av Makani med et vingespenn på 25 meter, mens dagens versjon kun har et vingespenn på 7 meter. Større vingespenn betydde i følge Mr Captain of Moonshots flere propeller, og mer strøm levert.

«Larry Page said to me, «Make sure you crash at least five of those test versions.» What he meant was… if you’re not breaking your experimental equipment, at least some of the time, you could be learning faster. And I know he’s right.»
– Astro Teller, SXSWi 2015

Det hele er såpass sciens-fiction at det kan være greit å se det i levende livet. Videoen under viser Makani i full operasjon.

Å sånn går no tilsynelatende dagan hos Google[x]