Bilder av Julian Assange med sitt sølvgrå hår og alvorlige blikk har nærmest blitt selve symbolet på nettstedet Wikilieaks. Han er både elsket og hatet – i nettverden og politikken.
I dag ble han hentet ut fra sitt eksil i Ecuadors ambassade i London, der han har oppholdt seg siden 2012 på grunn av en arrestordre fra Sverige.
Grunnleggeren
Det er liten tvil om at han har betydd mye for Wikileaks. Han blir kreditert som grunnleggeren av nettstedet, og har fungert som både talsperson og ansvarlig redaktør.
Wikileaks startet som et helt åpent nettsted der alle kunne laste opp dokumenter.
Tanken var at Wikileaks skulle sikre at dokumenter som tradisjonelle medier ikke ville offentliggjøre likevel skulle være tilgjengelige.
Etter hvert gikk de over fra modellen der alle kunne laste opp og publisere til en mer tradisjonell form, hvor en mindre gruppe hadde kontroll over hva som ble publisert.
De har benyttet både egen organisasjon, freelance-journalister, og samarbeid med større mediehus i jobben med å velge ut hva som skulle publiseres og når det skulle legges ut.
Julian Assange har hele tiden styrt mye, og hatt siste ord i mange avgjørelser. Selv fra Ecuadors ambassade har han styrt deler av Wikileaks. De siste månedene har det imidlertid blitt mindre. I perioder har han vært uten tilgang til internett. Wikileaks har likevel fungert, men arrestasjonen kommer til å føre til et enda tydeligere fravær.
Ikke lenger uavhengig?
I de siste årene har Wikileaks mistet noe av sin posisjon som uavhengig kilde til dokumenter. De har blant annet blitt beskyldt for å ha latt seg påvirke av Russland etter lekkasjene av epostutvekslingene til Hillary Clinton. Dette har ført til at gravejournalister verden over har blitt mer skeptiske til informasjonen de får fra nettstedet.
Det har også vært uenigheter innad i Wikileaks, og flere har stilt spørsmål ved måten Assange har styrt det hele.
Varslere som Edward Snowden valgte å heller gå direkte til en journalist han stolte på enn å gå via Wikileaks.
Kjent for å gå langt
Men Assange er likevel for mange et symbol på en person som er villig til å gå langt for å offentliggjøre informasjon. Han har et stort kontaktnett og sitter fremdeles på makt i visse miljø.
At han nå blir utilgjengelig kan føre til at enkelte som sitter på dokumenter de vil få publisert ikke har en person å kontakte lenger.
Sitter han på mer?
Vi vet heller ikke noe om hvilke dokumenter han eventuelt sitter på som han kan komme til å bruke nå når han har blitt arrestert. Den 22. mars i år twitret Wikileaks en melding de kaller «Pre-commitments». Den inneholder to såkalte hashes – kryptografiske bevis. Dette er en form for fingeravtrykk for datafiler.
De har mest sannsynlig publisert disse for å senere kunne publisere dokumenter som de også kan bevise de satt på lenge før selve publiseringsdatoen.
Publisering av slike kryptografiske bevis brukes gjerne som en forsikring dersom noe skulle skje. Og vi kan trygt si at noe har skjedd når Julian Assange nå har blitt arrestert og USA krever at han blir utlevert på bakgrunn av at han er beskyldt for medvirking til å ulovlig hente ut dokumenter.
Siden Wikileaks allerede har mistet en del av sin status som en uavhengig publisist var kanskje slutten i gang lenge før arrestasjonen. Om fravær av den kontroversielle lederen fører til martyrstatus og støtte, eller kollaps av gjenværende organisasjon gjenstår å se.